Иван Александрович Хлестаков – молодой человек, промотавший все состояние и не имеющий денег даже на еду. Но удача улыбается ему, когда городничий принимает его за высокопоставленного чиновника из столицы. Не имеющего ни гроша героя принимают в лучших домах города, кормят его и пытаются подружиться. Когда Хлестаков осознает, что его приняли за другого человека, он решает воспользоваться ситуацией с выгодой для себя. Он берет деньги у купцов и у самого городничего, ест и пьет за их счет, не испытывая стыда.
Хлестаков – обычный жулик и мошенник, такой же, как и другие персонажи пьесы. Его бояться все окружающие, но и он тоже боится городничего, он боится, что его обман будет раскрыт. Но жажда наживы движет Хлестаковым. Он старается по максимуму обобрать городничего и пожить за его счет. И уже осознав, что его могут рассекретить, он уезжает из города, оставив всех городских чиновников одураченными.
Пьеса построена на комическом конфликте, основанном на несоответствии: Хлестакова принимают за того, кем он на самом деле не является. Внешне в конфликте участвуют две стороны: все городские чиновники, которым нужно обмануть ревизора, и Хлестаков.
В первом действии комедии происходит завязка конфликта. Городничий узнает о предстоящем приезде ревизора. И в это же время в гостинице поселяется никому не известный молодой человек, которого и принимают за проверяющего. Все дальнейшие действия чиновников направлены на то, чтобы скрыть имеющиеся нарушения.
Разоблачение Хлестакова наступает в восьмом явлении. Почтмейстер распечатал и прочитал письмо Хлестакова, в котором он рассказывает приятелю-журналисту о чудесах, приключившихся с ним. Содержание письма в самом неприглядном свете выставляет городских чиновников.
В довершении всех споров появляется жандарм с сообщением о приезде настоящего ревизора. От этого известия все окаменели. Эта немая сцена является развязкой конфликта и финалом комедии.
