Петр Гринёв - отражение целого поколения подобных ему дворян. В детстве он был любимым сыном, балованным и толком ничему не учившимся. Но в 16 лет отец отправил его в дальний гарнизон. В дороге юноша успел проиграться в карты, чуть не погибнуть и быть , обидеть человека - словом, он попал во внешний мир, не похожий на родительское поместье.
На службе он знакомится со Швабриным, поначалу казавшимся ему вполне достойным человеком, но постепенно Гринёв понимает, что этот человек подл и словам его верить нельзя. Так герой учится различать людей, понимая, что не все таковы, какими кажутся поначалу. В некотором роде противоположным полюсом характеру Швабрина становится дочь коменданта Маша, девушка добрая и честная.
Пугачёвское восстание обнажает характеры героев. Швабрин единственный, кто переметнётся на сторону самозванца, тогда как Гринёв будет до последнего отстаивать офицерскую честь. Ни в руках Пугачёва, ни в тюрьме Гринёв не перестанет быть собой, именно там, в испытаниях, закаляется его характер.
