Чем же так отличается русский классицизм от европейского? Главным образом, тем, что он удивительно гармонично сочетает в себе идеалы античности и собственной русской, даже православной культуры.
Собственно, в России трудно провести четкую границу между чистой воды классическим искусством и следовавшим за ним неоклассицизмом, настолько тщательно и велико было переосмысление античной и европейской культур. Россия стала перекрестком всех классических направлений: от аскетического немецкого цопфа до наполеоновского ампира.
Художники и скульпторы, кроме античности, чаще, чем их европейские коллеги, обращаются к библейским преданиям и героям (вспомните фонтан «Самсона» и полотно «Явление Христа народу») . К концу классического периода уже появляются работы, основанные на событиях отечественной истории (памятник Суворову, Минину и Пожарскому) . В этих работах символизм и пафос античных поз сочетается с героизмом российских исторических личностей, именно на их примере, а не на абстрактных мифологических героях, идет воспитание нового поколения.
