В реформах своего отца, Александра II, он видел прежде всего негативные аспекты -рост правительственной бюрократии, тяжелое материальное положение народа, подражание западным образцам . Он испытывал стойкую неприязнь к либерализму и интеллигенции. Эти взгляды подкреплялись впечатлениями от быта и нравов высших сфер (многолетняя связь его отца с княжной Е. М. Долгоруковой, коррупция в правительственных кругах и др.)
