Основная борьба за власть в период Гражданской войны велась между вооружёнными формированиями большевиков и их сторонников (Красная гвардия и Красная армия), с одной стороны, и вооружёнными формированиями Белого движения, с другой, что получило отражение в устойчивом именовании главных сторон конфликта «красными» и «белыми».. Обе стороны на период до полной своей победы и умиротворения страны предполагали осуществлять политическую власть путём диктатуры.
Для большевиков подавление сопротивления их противников было единственной возможностью удержать власть в крестьянской стране с целью превращения её в базу мировой социалистической революции и, в перспективе, построения бесклассового коммунистического общества как в России, так и в Европе. Для достижения этой цели большевики считали исторически оправданным и справедливым применение беспощадного насилия против своих врагов и принуждения по отношению к колеблющимся средним слоям города и деревни, прежде всего — крестьянству.
