Наиболее древние города в Европе существовали еще с античности, но в раннее Средневековье эти города претерпели сильный упадок, население их уменьшилось многократно из-за падения законности и торговли в результате крушения Западной Римской империи. В городах было небезопасно и не было продуктов, поэтому население покидало их и уходило в сельскую местность.
В высокое Средневековье города вновь начали расти, и причиной этому были технический прогресс и необходимость свободы торговли и ремёсел. Создавались новые ремёсла, укреплялись торговые связи, однако феодализм препятствовал этому, так как феодалы выдвигали претензии на любые поселения, построенные на их землях. Они могли облагать эти поселения любыми налогами, изымать у ремесленников и купцов любые товары. Поэтому горожане стремились к независимости от феодалов, и те города, которым удавалось добиться такой независимости, становились центрами новой урбанизации, туда стекалось население. Города, получившие такую независимость, управлялись выборными магистратами, их руководители избирались из числа купцов и ремесленной верхушки. Такая система была гарантией того, что купцов и ремесленников в этом городе не будут притеснять.
Наиболее высоким статусом пользовались независимые города-республики Италии, такие, как Венеция. Выборный правитель Венеции - дож - считался правителем герцогского ранга, с которым считались многие короли. Венецианские дожи были выходцами из богатейших купцов, так как торговля в этом городе процветала как нигде.
