"Почему эргономика?" — под таким заглавием английский эргономист К. Ф. Х. Маррелл опубликовал в 1967 г. статью в журнале "Профессиональная психология". Заглавие отражало общественное мнение того времени о новом направлении исследований: нужна ли вообще эргономика (от греч. ergon — работа, nomos — закон), если имеются традиционные науки о трудовой деятельности тридцать лет, но, к сожалению, отвечать на этот вопрос приходится и в наши дни.
С развитием производства меняются условия, методы и организация трудовой деятельности человека, претерпевают существенные изменения функции, роль и место человека в труде. Соответственно на разных исторических этапах выступают на первый план те или иные аспекты исследования трудовой деятельности. Преимущественно энергетический подход к ее изучению, обусловленный преобладанием в ручного труда, являлся типичным для исследований в сфере физиологии труда, возникшей в XIX веке. С физиологией труда тесно связана гигиена труда — профилактическая дисциплина, изучающая воздействие трудового процесса и производственной среды на организм работающих. В начале XX века, когда появились сложные виды трудовой деятельности (управление автомобилем, локомотивом и др.), предъявившие повышенные требования к скорости реакции, восприятию и другим психическим процессам человека, возникла психология труда.
