Древнейшим счетным инструментом человека была его . Для облегчения счета люди стали использовать пальцы сначала одной руки, затем обеих, а в некоторых племенах и пальцы ног. Следующим шагом в развитии счета стало использование камешков, палочек и других предметов, а для запоминания чисел - зарубок на палках или костях животных, узелков на веревках.
К V веку до н. э. получил широкое распространение в Египте, Греции, Риме. В Древнем Риме абак назывался abaculi или calculi. Латинское слово calculus обозначает камешек, галька. От него произошло в дальнейшем слово calculator - .
