Даже сами казаки все 500 лет своей истории отвечали на этот вопрос по-разному — в зависимости от политической обстановки. Изучающие казаков историки тоже спорят о сущности казачества не одну сотню лет. Дискуссия об идентификации казачества обостряется каждый раз, когда в его истории случается очередной перелом.
Можно сказать, что нынешние казаки во всем их многообразии — это потомки членов особого сословия российского государства, которое было упразднено сто лет назад, — и те, кто причисляет себя к таковым. Часть из них с конца 1980-х пытается с государства воссоздать это сословие, чье главное право и обязанность — служить государству, и получить хотя бы некоторые из тех привилегий, которыми пользовались предки
Есть и те, кто считают казачество отдельным этносом со своими культурой, обычаями и национальными интересами. Но историки в большинстве своем отказывают казачеству в праве называться этносом.
