Вертепи походять від містерії-західноєвропейської середньовічної релігійної драми, що в 17 столітті розповсюдилася на польські, а згодом- і українські землі. Найбільш поширилися вертепні вистави в другій половині 18 століття, особливо в добу занепаду Києво-Могилянської академії, коли число вертепників поповнювалося її вихованцями, що йшли в народ популяризувати українські вистави в формі лялькового театру. Ця форма була найзручнішою для поширення в маси правди про історичні події( наприклад, добу козацтва - вертеп "Запорожець") чи збереження національних традицій( в тому числі колядок) в період переслідування з боку Російської імперії. В цей час вертепи поширилися на етнічно російські території, наприклад, в Сибір, і вторинно набули популярності у Польщі
