Абай Кунанбаев — великий гуманист, общественный деятель, просветитель, талантливый поэт и мыслитель — человек, заложивший основы национальной литературы. Этот славный сын Степи был представителем интеллектуальной аристократии казахского народа XIX века. Род Кунанбаевых принадлежит к восточной ветви знаменитого племени аргын — тобыкты. Их родовые земли — предгорья и горы Чингизтау, река Чаган. В час рождения Абая в 1845 году эта территория находилась под управлением российского царя и относилась к Западно-Сибирской губернии, а сейчас это Восточный Казахстан. Прямые предки Кунанбаева — батыры и бии рода тобыкты. Его отец — представитель духовной аристократии (кажы), управляющей на землях сибирских казахов во времена царской империи. Мать Абая Улжан происходила из древнего рода Болата-ходжи по прозвищу Каракесек, — предводителя войска Орус-хана. Поэтому не удивительно, что в семье родился не просто талантливый ребенок, а личность, которая с молоком матери впитывала любовь к своему краю и народу. Самой судьбой Абаю было предначертано стать духовным лидером казахов. Отцу великого поэта в преддверии рождения сына явился Аннет баба — советник Тауке-хана. Он предрек, что в мир придет великий сын казахского народа Ибрагим. Таким именем и нарекли Кунанбаева.
Почему же его называют Абай? Это прозвище появилось благодаря бабушке Зере (в девичестве Токбала), которая привила мальчику любовь к родному языку. Так ласкательно она подчеркнула вдумчивость и осмотрительность внука.
Первые образовательные азы Абай постигал дома: песни, красивая звучная речь, обряды и традиции — то, что составило духовный мир мальчика и стало впоследствии основой для его творчества. Чтобы сын получил системное образование, обучился арабскому и персидскому, познакомился с религиозными текстами духовных отцов ислама, отец отправил Ибрагима в Семипалатинское медресе. Мальчик обучался у имама Ахмет-Ризы и параллельно учился в русской школе, где познакомился с передовыми достижениями науки.