Произнесём оба слова и запишем их транскрипцию: лес [л'эс], без [л'эс]. Слова действительно звучат одинаково и имеют одинаковую транскрипцию, такие слова называются омофонами (пишутся по-разному, а звучат одинаково). В русской фонетике это возможно потому, что на конце слов парные звонкие согласные превращаются в парные глухие согласные звуки.
