П.А. Федотов, по отзывам современников, обладал, помимо художественного таланта, незаурядным чувством юмора. Некоторые его произведения пропитаны иронией и сарказмом. Баснописец И.А. Крылов советовал художнику, как умеющему нарисовать тонкий психологический портрет, заняться жанровой живописью.
Картина "Свежий кавалер" содержит ироничный каламбур уже в названии. Перед нами чиновник низкого ранга, представленный к первой награде. Свежесть награды разительно контрастирует с захламленностью обстановки и портретом немолодого героя.
Федотов, как бывший военный, отдавший много времени и сил службе, не любил чиновников. Его герой, ставящий чины в смысл существования, готов недоедать, ходить в штопаном костюме и протертых сапогах на службу, лишь бы заслужить расположение начальства. Нашему взгляду предстает уже не первой свежести мужчина в поношенном шелковом халате, надетом на белую сорочку, босой. Художник изобразил его в профиль, герой пытается подражать великим, выдвинув челюсть, подняв подбородок и сведя брови. В этой пародии на римский профиль засаленный халат в прорехах и пятнах вина заменяет тогу, а бумажные папильотки – лавровый венок. В глазах кавалера гордость и надменность, правда, адресованы они прислуге, занятой более проблемой стертых до дыр сапог, чем наградой хозяина.
Орден, заслуженный ежедневным присутствием на службе, видится герою Федотова, началом благополучной карьеры. Перед его глазами уже мелькают чины, заслуги, богатство и слава. Но пока обстановка выдает неряшливого человека, проводящего много времени в веселых компаниях за вином, картами, музыкой. Мундир, небрежно висящий на стуле, сдвинут к краю композиции, а гитара, бутыли и закуски, сломанная мебель и прочие элементы разгульной жизни заполняют весь интерьер комнаты. В их обрамлении кавалер кажется вовсе не свежим, а принимающим должный вид лишь для присутствия на службе.
Саркастический портрет, созданный художником, обличает мелкую душу чиновника и всего сословия в целом. Не трудами, не знаниями, не героизмом заслужены их ордена и чины. Умением принять надлежащий вид после пирушки, терпеливым высиживанием, раболепием перед вышестоящими, надменностью перед слугами и прожектерством веет от их наград.
