Астероидами называются небесные тела, имеющие в основном неправильную камнеподобную форму, размером от нескольких метров до тысячи километров. Астероиды, как и метеориты, состоят из металлов (в основном железа и никеля) и каменистых пород. В переводе латинского слово астероид означает «подобный звезде». Это наименование астероиды получили за сходство со звёздами при наблюдении их при не слишком мощных телескопов.
Подавляющее большинство известных астрономам астероидов располагается в Главном поясе астероидов, который находится между орбитами Марса и Юпитера. Некоторые из них могут покидать это пространство, двигаясь по эллиптической орбите вокруг Солнца. Менее значительный пояс астероидов в Солнечной системе расположен вблизи орбит Нептуна и Плутона. Он также носит название пояса Койера.
Астероиды могут сталкиваться друг с другом, со спутниками и с большими планетами. В результате столкновения астероидов образуются более мелкие небесные тела – метеориты. При столкновении с планетой или спутником астероиды оставляют следы в виде огромных многокилометровых кратеров.
Поверхность всех без исключения астероидов очень холодна, так как сами они представляют собой подобие больших камней и тепла не образуют, а от солнца находятся на значительном расстоянии. Даже если астероид и нагревается от Солнца, то он достаточно быстро отдаёт тепло.
У астрономов существует две наиболее популярных гипотезы относительно происхождения астероидов. По одной из них они являются осколками некогда существовавших планет, разрушившихся в результате столкновения или взрыва. Согласно другой версии астероиды образовались из остатков вещества, из которого сформировались планеты Солнечной системы.
