Опера начинается с того, что народ взывает Бориса Годунова к восхождению на трон. Он не хочет царствовать, так как понимает всю сложность политической обстановки. Его одолевают тяжкие думы и ощущение неминуемой беды.
Годунову не везет ни в политических делах, ни в семейных; все это - наказание за убийство царевича. Шуйский сообщает о том, что в Литовском государстве появился Самозванец - Дмитрий. Однако Борис, одолеваемый тяжкими муками совести начинает расспрашивать его о гибели царевича. Он настолько сильно переживает, что ему начинает видеться призрак покойного.
Далее мы переносимся в Сандомирский замок, где певицы развлекают Марину Мнишек. Женщина настроена решительно, и желает взойти на престол влюбив в себя Самозванца. Иезуит Рангони поддерживает ее в этом, и хочет чтобы "мocкaлeй" обратили в веру католическую.
Народ обсуждает слухи о приближении войска Самозванца и предвкушает скорое освобождение от гнета Бориса.
Боярская дума в Кремле. Шуйский рассказывает о душевных терзаниях государевых. Входит Годунов. Летописец рассказывает о том, как один слепой прозрел на могилке царевича. Государь не выдерживает и теряет сознание. Придя в себя он зовет Федора, дает ему наставления и умирает.
На лесной дороге, недалеко от Литовской границы, народ подстегиваемый Мисаилом и Варлаамом глумится над Хрущевым и попавшимися под руку иезуитами. Появляется войско Самозванца. Народ славит его предводителя.
Юродивый предрекает народу новые страдания.
Трагедия "Борис Годунов" говорит о том, что власть в России не должна быть замешана на крови. В противном случае страдать будут все. Народ является движущей силой истории, и он же остается в проигрыше. А правитель лишившийся поддержки, любви и доверия народа обречен.
