Ян Сібеліус народився в Хяменлінна, гарнізонному містечку на півдні Фінляндії 8 грудня 1865 року. Батьки його були етнічними шведами, Юхан Юліус (такою була повне ім'я композитора) був середнім з трьох дітей. Згідно з біографією Сібеліуса, його батько, військовий лікар, помер, коли хлопчикові було всього два роки. Втративши чоловіка і годувальника, Марія Шарлотта Борг продала сімейний будинок і переїхала з дітьми до матері.
У п'ятирічному віці Янне, як звали його рідні, сідав за фортепіано, на якому грала матір, і награвав мелодії. У 1880 році Янне починає брати уроки гри на скрипці, яку він щиро полюбив. Молодші Сібеліуса становили блискуче тріо: сестра Лінда грала на фортепіано, брат Крістіан - на віолончелі, а Ян - на скрипці. Причому їх репертуар вже дуже скоро почав поповнюватися творами юного композитора.
У 1885 році Ян приїжджає в Гельсінкі для того, щоб вивчати право в національному Університеті. Одночасно з цим, він успішно складає іспити в Музичного інституту і незабаром кидає юриспруденцію, щоб повністю присвятити себе музиці. У 1889-91 роках Сібеліус вивчає композицію в Берліні та Відні. З композиторського і диригентського дебюту в 1892 році почалася його симфонічна кар'єра. Влітку того ж року Сібеліус одружився на Айно Ярнефельд, з 1893 по 1911 рік у шлюбі народилося 6 дочок, п'ятеро з яких дожили до глибокої старості.
На рубежі століть Сібеліус - вже не просто музикант, а головний композитор країни. У ці роки в Фінляндії, що знаходиться в складі Російської Імперії, наростають націоналістичні настрої, все частіше звучать гасла про незалежність. Поява у такого невеликого народу композитора світового рівня, в фокусі уваги якого - фінський епос і герої фольклору, не могло не перетворити Сібеліуса в національний символ ще за життя. Він виступає з концертами в країнах Європи, його музика звучить в США.
У 1904 році будинком великої родини Сібеліуса стає вілла Айнола в містечку Ярвенпяа, що в 37 км від Гельсінкі. Там композитор і його дружина проживуть до останніх днів, а потім їх спадкоємці продадуть маєток з усією справжньої обстановкою державі для організації музею. У 1908 Сибелиусу була прооперована пухлина в горлі. Після операції він протягом 7 років утримувався від алкоголю і куріння. Це було майже неймовірним для людини, відомого своєю любов'ю до гулянок до ранку, якого карикатури зображували з одвічною сигарою в роті.
У 1914 році Сібеліус приїжджає з концертами в США, де приймає почесний докторат Єльського університету. Перша світова війна поставила композитора в скрутне фінансове становище - його головний видавець знаходився в країні-агресора, Німеччини. Кілька невеликих п'єс було видано в Гельсінкі, але багато творів тих років були опубліковані вже після війни. З 1926 року Сібеліус перестав диригувати. Це пов'язано і з тим, що він мав спадковий тремор правої руки, і з тим, що часто останнім часом виходив на сцену в нетверезому стані. У 1928 Ян почав отримувати авторські відрахування за виконання своїх творів, що до поправити матеріальне становище сім'ї. З початку 30-х років він майже перестав писати музику, сучасники назвуть це "Мовчання Ярвенпяа". Партитуру своєї Восьмої симфонії композитор спалив.
70-річчя національного героя в 1935 році відзначалося великим концертом на 7000 глядачів в присутності перших осіб держави. На цьому торжестві Сібеліус в останній раз з'явився перед широкою аудиторією. Візьме в руки диригентську паличку ще раз він лише одного разу посилання - 1 січня 1939 року, коли з Гельсінкі велася пряма трансляція в Нью-Йорк. Під керуванням маестро струнний оркестр виконав Andante Festivo. Цей концерт став єдиним записом виступу Сібеліуса. Помер він в Айноле 20 вересня 1957 року в 92 році життя. У всій Фінляндії був оголошений національний траур, а попрощатися з маестро в Кафедральний собор Гельсінкі прийшли 17 000 чоловік.
