Истоки празднования сабантуя уходят в глубокую древность и связаны с аграрным культом. Первоначальная цель этого обряда, вероятно, заключалась в задабривании духов плодородия с тем, чтобы благоприятствовать хорошему урожаю в новом году[13].
По некоторым исследованиям этот древний праздник имеет тысячелетнюю историю. Так ещё в 921 году христианской эры его описал в своих трудах знаменитый исследователь Ибн Фадлан, прибывший в Булгар в качестве посла из Багдада[источник не указан 636 дней]. В 1979 году Ф. С. Хакимзяновым в Алькеевском районе Татарстана была обнаружена единственная эпитафия булгарского периода, предположительно 1292 года, содержащая надпись «Saban tuj kon ati» — «День Сабантуя»[14].
У башкир впервые письменно зафиксирован в XVIII веке в путевых записях русского лексикографа, натуралиста и путешественника Ивана Ивановича Лепёхина и немецкого этнографа, учёного Георги Иоганна Готлиба[15]. И. Г. Георги писал: «Башкирцы. Пахатной ихъ праздник (Сабантуй) во всем, кромъ молитвъ, творимыхъ Муллою, сходетствуетъ съ Анга Соареномъ Черемисским. Хотя земледълiе у нихъ и не въ чести; однакожъ въ праздникъ сей съезжается верхомъ всякая деревня, не исключая ни женъ, ни детей, на свои пашни, слушаетъ приносимое Муллою моленiе о плодородiе земли и изобилiе въ травъ, и забавляется потом попойкою, пляскою, пъснями, рыстанiем въ запуски и тому подобными»[16
