Тундра отличается суровым климатом, продолжительной холодной зимой, длящейся около девяти месяцев, и коротким — менее трех месяцев — летом. За такой короткий теплый период почва успевает оттаять только в верхних слоях, а ниже остается промерзший слой — вечная мерзлота. Суровость климата усугубляется еще частыми и сильными холодными ветрами, сдувающими зимой снежный покров, который мог бы защитить растения от холода, а низкая температура почвы затрудняет поглощение воды растениями. Поэтому даже при избыточном увлажнении растения страдают от недостатка воды вследствие «физиологической сухости почвы». Все эти условия задерживают развитие растений и делают невозможным произрастание здесь древесных пород, отчего тундра безлесна. В ней встречаются только низкорослые растеньица, прижатые к земле и тем самым более защищенные от холода и ветра: Розеточные и подушечные формы, короткостебельные с крупными яркими цветками, стелющиеся кустарники (например, полярная звезда, достигающая иногда 150-летнего возраста, бывает такой маленькой, что ее можно не заметить между лишайниками). Наиболее обильны в тундре лишайники и мхи. Огромные пространства ее покрывает лишайник, называемый оленьим мхом,— который наряду с кладонией лесной — и кладонией альпийской — служит основным ценнейшим кормом для северного оленя. Среди широко распространенных лишайников издавна считают лекарственным исландский мох. Лекарственные растения тундры изучены недостаточно, а некоторые ягодные растения, встречающиеся в изобилии, не заготавливаются для использования в медицинских целях.
