Картина была заказана Репину к 100-летию Императорского Лицея в Царском Селе по инициативе Лицейского общества. По воспоминаниям современников, художник стал настоящим «пушкинистом» в период подготовки написания картины, потому что прочел массу литературы о лицейском этапе биографии Пушкина.
Композиция картины реалистична. Большой Зал Лицея с колоннами, рельефами и портретом императора на заднем плане переполнен. В несколько рядов сидят и стоят зрители – представители дворянских родов России, что видно по их богатым одеждам (белым манишкам, бальным платьям). Среди них чиновники, военные, духовенство, вельможи. На переднем плане изображен юный Пушкин в характерной театральной позе – в разгар экзамена, в момент чтения своего знаменитого стихотворения «Воспоминания о Царском Селе». Слева стоит стол, покрытый красным сукном, за ним – судьи. В том числе – поэт Г. Державин. Восхищенный талантом 15-летнего Пушкина, он приподнялся, чтобы лучше слышать то, что тот читает.
Композиционное решение – в духе классики. Применен закон «золотого сечения». Фигура Пушкина размещена в правой части картины по линии золотого сечения. Левая область тоже разделена в идеальной пропорции – от головы Пушкина до головы Державина и от нее до левого края картины. Расстояние от головы Державина до правого края картины поделено на 2 равные части линией золотого сечения, проходящей вдоль фигуры Пушкина.
Центр композиции – фигура юного поэта. Он стоит на относительно открытом пространстве, в необычной позе. Ни у кого из расположенных сзади и по бокам людей нет такого светлого лица. Бросаются в глаза белые панталоны, пуговицы на фраке.
Над образом Пушкина Репин трудился много лет, нарисовал не менее сотни портретов – то с одним поворотом головы, то с другим, то над вечерней рекой, то над утренней, то в одном сюртуке, то в другом, то с элегической, то с патетической улыбкой – и все-таки был недоволен. По воспоминаниям К. Чуковского, только в этой картине он «переменил такое множество лиц, постоянно варьируя их, что их вполне хватило бы, чтобы заселить целый город».
