Термин «пейзаж» в русском языке происходит от французского «paysage» - «pays» - «страна», «местность». Например, в английском языке термин «landscape» происходит от голландского слова «landschap», которое первоначально означало «область», «участок земли», но приобрело значение как «картина с изображением природного ландшафта» в начале 1500-х гг. Развитие этого термина в Нидерландах было логично, потому что эта страна стала одним из первых мест, где пейзаж стал популярным жанром для живописцев. В это время растет протестантский средний класс, представители его предъявляли новые требования к предметам искусства. Именно пейзаж удовлетворить эти потребности.
Но этому жанру еще нужно было получить признание авторитетных художественных академий Италии и Франции. Историческая живопись на классические, религиозные, мифологические и аллегорические темы преобладала над всеми другими. Портреты же, жанровые картины, натюрморты, пейзажи находились на более низкой ступени «иерархии» жанров. Даже когда пейзаж стал более или менее самостоятельным жанром в XVII в., он все так же использовался в качестве второстепенного объекта для библейских, мифологических или исторических сцен.
XVII в. считается периодом рождения классического пейзажа. В картинах этого периода видится влияние античности и стремление изобразить идеальный пейзаж, напоминающий Аркадию - легендарное место в Древней Греции, известное своей тихой пасторальной красотой, о которой писал еще римский поэт Вергилий.
В классическом пейзаже все объекты должны находиться на таких позициях, где каждое дерево, камень или животное должны создавать гармоничное, сбалансированное и вневременное впечатление. Классический пейзаж был усовершенствован французскими художниками Николя Пуссеном и Клодом Лорреном. Оба художника провели большую часть своей творческой жизни в Риме, черпая вдохновение в видах римской сельской местности. Италия в то время был любимым местом работы для многих художников. Пуссен, который с ранних лет посвятил свое творчество исторической живописи, позже пришел к выводу, что пейзаж может вызвать такие же сильные эмоции, как человеческая драма в исторической живописи. С этого момента он работал, чтобы придать жанру пейзажа более высокий статус.
