Чиновники города Эн боятся, что ревизор, приезда которого ждут в городе, вскроет их злоупотребления. Они хотят сделать так, чтобы ревизор поверил, что у них в городе все хорошо.
Страх чиновников перед предстоящей ревизией настолько силен, что они принимают за ревизора случайно задержавшегося в трактире Хлестакова - мелкого петербургского чиновника. Тот проигрался в карты и не может уехать - не на что.
Добчинский и Бобчинский докладывают городничему, что Хлестаков ведет себя необычно: он не платит за еду и постой, заглядывает в тарелки обедающих. Чиновники в растерянности: а вдруг это и есть тот ревизор, которого они ждут? Страх так застит всем глаза, что они принимают его за важного чиновника с огромными полномочиями, хотя Хлестакова ни капли не похож на важное лицо.
