Однако постепенно между Петром Гриневым и капитанской дочкой возникает взаимная симпатия, переросшая в любовь. Маша внимательна к Гриневу, искренне волнуется за него, когда тот надумал драться на дуэли со Швабриным («Марья Ивановна с нежностию выговаривала мне за беспокойство, причиненное всем моею ссорою с Швабриным»). Чувства героев друг к другу полностью обнаружились после тяжелого ранения, полученного Гриневым на дуэли. Маша не отходила от раненого, ухаживая за ним. Героине не свойственно жеманство, она просто говорит о своих чувствах («она безо всякого жеманства призналась мне в сердечной склонности...»).
Петр Андреевич Гринев - типичный представитель провинциального русского дворянства второй половины XVIII в. Он родился и вырос в имении своего отца, помещика Симбирской губернии. Детство его так, как оно проходило у большинства небогатых провинциальных дворян того времени. С пяти лет он был отдан на руки крепостному дядьке Савельичу. Одолев на двенадцатом году грамоту под руководством дядьки, Гринев поступает под надзор мосье Бопре, гувернера-француза, выписанного из Москвы «вместе с годовым запасом вина и прованского масла» и оказавшегося горьким пьяницей.
Описывая с добродушным юмором свои ученические годы, Гринев говорит: «Я жил недорослем, гоняя голубей и играя в чехарду с дворовыми мальчишками». Было бы, однако, ошибкой думать, что перед нами недоросль типа Митрофанушки из комедии Фонвизина. Гринев рос понятливым и любознательным подростком и впоследствии, поступив на службу, пишет стихи, читает французские книги и пробует силы даже в переводах.