Согласно воспоминаниям художника, замысел картины возник ещё в 1869 году, когда во время работы над конкурсной картиной «Иов и его друзья» он вместе с Константином Савицким поехал на Неву на этюды. Увиденные им там впервые бурлаки произвели на Репина сильное впечатление своим контрастом с жизнерадостным обществом и живописной природой. Тогда же был создан первый акварельный эскиз картины, включавший помимо собственно бурлаков и контрастировавших с ними дачников. Такая композиция картины была раскритикована Фёдором Васильевым как «искусственная» и «рассудочная»[источник не указан 2212 дней]. Последний, вместе с Иваном Крамским, нашли стеснённому в то время в средствах Репину необходимые для поездки на Волгу 200 рублей[источник не указан 2212 дней].
К этому же времени относится демарш Репина по поводу его возможного исключения из Академии художеств в связи с нежеланием сдавать экзамены по общеобразовательным предметам. Репин подал заявление об увольнении, которое не было удовлетворено, вместо этого ему была обещана заграничная стажировка и оплачен проезд по Волге от Твери до Саратова. В мае 1870 года группа в составе Ильи Репина, его брата Василия, Фёдора Васильева и Евгения Макарова на пароходе компании «Самолёт» отправилась в путешествие.
В 1870 году Репин создал рисунок карандашом в размере 18,3×32,7 см. Этот эскиз сегодня находится в Третьяковской галерее в Москве (№ 11488). Из эскиза возникла первая версия в масле в формате 23,5×50,5 см (Третьяковка, № 708). В марте 1871 года временная версия картины была выставлена в Санкт-Петербурге и награждена призом. В марте 1873 года Репин закончил работу.
