повествование ведется от первого лица. автор приехал в москву и остановился в скромном номере гостиницы близ арбата. он влюблен и живет, мечтая о новых встречах с своего сердца. пока они виделись только три раза. молодая особа также полюбила его, но она замужем и боится, что муж догадается о ее чувствах к другому, и об их тайных встречах. она даже думает, что он уже прочитал любовные послания, открыв подобранным ключом ящик ее стола.
влюбленные планируют поездку на кавказ. они мечтают сесть в один поезд, доехать на побережье моря и пожить вдвоем всласть в диких удаленных от людей местах хотя бы три-четыре недели. автор повествования уже бывал недалеко от сочи и часто с ностальгией вспоминает чудесную природу тех мест. планируя и мечтая, влюбленные слабо верили в успех - таким невероятно счастливым казалось им путешествие к морю вдвоем.
в день отъезда автор прибыл на вокзал загодя, а его возлюбленная, как условились для безопасности, должна приехать как можно позднее. он волновался, выглядывая в окно своего купе: ведь она появилась с мужем–офицером почти с третьим звонком и поспешила сесть в свой - соседний вагон. они встретились в его купе, и взволнованная девушка, слегка ему улыбнувшись, сказала, что опасается, как бы муж не поехал следом. она дала два адреса - в геленджике и в гаграх - и ждет, что он будет ее искать там буквально через несколько дней. весь путь они любуются пейзажами за окном и своим пребыванием вместе. в гаграх неверная жена оставила мужу записку, что не может дать ему точный адрес.
влюбленные нашли отличное уединенное место, и долгие дни упивались морем, отдыхом, взаимной любовью. часто случались грозы - и молодая женщина плакала над участью бездомных животных.
муж тем временем действительно искал любимую жену. ее не было ни в сочи, ни в геленджике, ни в гаграх. пребывая в сочи, он поплавал в море, побрился. потом опустошил бутылку шампанского и выпил кофе, выкурил сигарету. не спеша, он поднялся в свой номер и выстрелил сразу в два виска из двух револьверов.
главные герой повести, как уже не трудно догадаться по названию, - шпонька иван фёдорович. будучи мальчиком, он был послушным, поэтому учителя всегда хвалили. после этого иван фёдорович поступил в пехотный полк, где прослужил до сорока лет. он зарекомендовал себя как трудолюбивый офицер, без пристрастия к спиртному. за эти годы мама ивана фёдоровича умерла, а в оме стала хозяйничать тётушка. как-то раз шпонька получил письмо от тётки. та рекомендовала ему выйти в отставку и занться хозяйством. послушав тётушка, иван фёдорович отправился в родное имение. по дороге он познакомился со своим соседом - .
приехав в имение, шпонька стал вести размеренную жизнь, не утруждая себя заботами. тётушка спускала ему лень с рук. однажды тётушка сообщила главному герою, что по завещанию, оставленному одним из помещиков, иван фёдорович владеет огромным лугом. однако само завещание не хочет отдавать другой помещик - , с которым шпонька уже успел познакомиться.
офицер в отставке нехотя поехал к соседу. тот радушно встретил его в своём имении. однако когда разговор зашёл про завещание, ушёл от ответа, сославшись на плохой слух. приехав обратно с пустыми руками, шпонька разочаровал родственницу. однако когда иван фёдорович рассказал о сёстрах соседа, у хитрой тётушки созрел план женить шпоньку на одной из них.
несколько дней спустя они отправились в имение . при перво подходящем случае, ивана фёдоровича оставили наедине с одной из девушек. однако недогадливый и стеснительный мужчина не нашёл тем для разговора. во время поездки домой тётушка объяснила ивану фёдоровичу, что ему уже давно пора обзавестись женой. однако мужчине настолько не понравилась эта идея, что ему даже стали сниться кошмары про жён с лицами гусынь! но у проворной тётушки уже созрел новый план. однако читателю не суждено узнать его, т.к. на этом повесть обрывается.
гоголь, изображая героев карикатурно, заставляет читателя задуматься, не поступает ли он иногда также, как и эти смешные герои?
