Потому что почти все персонажи комедии олицетворяют какой-то широко распространенный в обществе порок. Молчалин - типаж подхалима, готового льстить кому угодно ради собственной выгоды и испытывающего благоговение перед всеми вышестоящими. Среди современников Грибоедова таковых было немало, особенно среди чиновничества. Поэтому Молчалин - один из основных персонажей Горе от Ума.
