Сотрудник банка Мерцалов рассказывает историю своей жизни. В один год на его семью обрушился шквал несчастий: он заболел тифом, пока лежал, потерял работу, семье пришлось переехать в сырой подвал. Начали сильно болеть дети, одна дочь умерла, вторая лихорадит. Денег нет, все друзья и сослуживцы отвернулись. Зима. Канун нового года. Мерцалов в отчаянии думает о самоубийстве, бесцельно бродит по Киеву. В общественном саду к нему на скамейку подсел неизвестный старичок. Узнав о случившемся, он сказал, что он доктор и сразу направился в подвал, где жила семья. Старик выписал бесплатный рецепт и оставил на столе несколько крупных купюр на дрова и еду. Постепенно семья начала выбираться из кризиса. Человек, который протянул им руку был доктором Пироговым.
