В выпускной год Пущин уточнил у директора лицея наличие учеников, изъявлявших желание попробовать себя в военной службе. Таковых набралось около 10 человек, и к ним присоединился Иван. Молодые люди регулярно занимались с наставниками в гусарском манеже и готовились к службе.
Завершив обучение в лицее, Пущин решил делать военную карьеру и был определен в конную артиллерию лейб-гвардии. Иван получил чин офицера и гвардейский мундир. 29 октября 1817 года бывший лицеист приступил к службе в звании прапорщика. 20 апреля 1820 года он был повышен до подпоручика, а в 1821-1822 годах уже участвовал в походе в составе артиллерийской части.
Целью мероприятия было устранение «вольного духа», зародившегося в гвардии. Военнослужащие дошли до Польского Царства и вернулись в Петербург. Поход не принес результата, и бунтарский дух в армейских полках не стих.
21 декабря 1822 года Иван Пущин стал поручиком и решил оставить военную службу. Окружающие были уверены, что он завершил карьеру из-за конфликта с братом царя, Михаилом Павловичем, который управлял артиллерийским ведомством. Пущин получил замечание относительно мелкого упущения, допущенного в форме.
Но уход со службы предпринят им намеренно. Он даже планировал перейти на низшую позицию в полиции, став квартальным надзирателем. Но судьба сложилась иначе. Иван получил должность в Петербургской уголовной палате и работал судьей в московском надворном суде. Эта позиция также считалась ничтожной среди дворян, но Пущину нравилась его работа.
Общественная деятельность и восстание декабристов
Параллельно с основной деятельностью молодой человек интересовался идеями декабристов. Еще будучи лицеистом, он состоял в «Священной артели», основанной в 1814 году. Вместе с другими ее членами Пущин участвовал в создании декабристской организации «Союз
В нее также входили одноклассники Ивана: Антон Дельвиг, Вильгельм Кюхельбекер и гвардейские офицеры, среди которых Демьян Искритский и Петр Колошин. Так Пущин оказался вовлеченным в работу Тайного общества декабристов. Он был участником «Союза благоденствия» и «Северного общества».
14 декабря 1825 года в числе других декабристов Иван Пущин был на Сенатской площади. Он наблюдал за происходящим и среди участников увидел знакомого офицера. Решив, что он шпион, Иван отдалился от него, но кто-то успел ранить мужчину. Достоверно неизвестно, был ли Пущин замешан в покушении, и произведение «Записки декабриста» не пролило свет на вопрос. Но дальнейшие события оказались спровоцированы этой случайностью.
Пущина арестовали, как и других членов «Северного общества», заключили в Петропавловской крепости. На допросах он оставался непреклонным, не шел на сотрудничество с дознавателями, поэтому суд признал его виновным в планировании убийства царя. Cтав страшнейшим из преступников в стране, Пущин был приговорен к смертной казни через обезглавливание. Наказание смягчили, лишив декабриста чинов и сослав на каторгу в Сибирь. Спустя время срок отбывания наказания сократили до 20 лет.
