Действия всего произведения разворачивается в сталинские предвоенные времена в минском институте геологии, директором которого назначен некий Александр Петрович Горлохвацкий - человек, к науке имеющий весьма отдаленное отношение, но зато у него есть высокие покровители, которые "пристроили" его в это учреждение до лучших времен. Но он не желает сидеть сложа руки и разворачивает в институте деятельность по дискредитации его сотрудников - профессора Черноуса и научного сотрудника Туляги, и все это в "лучших традициях" сталинских времен. И вот в финале он читает доклад, который приготовил для него запуганный им Туляга - запуганный , но нашедший в себе силы справиться со своим страхом и при поддержке секретаря парткома Левановича приготовивший неприятный сюрприз зарвавшемуся "ученому" Горлохвацкому.
