В этой повести главный герой предстает добрым ребенком, не видевшим в жизни зла до тех пор, пока не попал в дом Кашириных, в котором Алеша не перестает удивляться тому, как люди могут быть жестоки и несправедливы. Всей душой он тянется к людям добрым: своей бабушке Акулине Ивановне, приемышу Цыганку, постояльцу по прозвищу Хорошее Дело. В то же время он чувствует отчужденность по отношению к деду, своим дядьям, двоюродным братьям, уличным мальчишкам. Алеша стремится к познанию мира через общение со взрослыми людьми: у деда он учится грамоте, от деда и бабушки он узнает о Боге, от Хорошего дела - о научных исследованиях.
