Произведение отличает предельно краткая экспозиция, выраженная одним предложением. Даже из него можно сделать два вывода. Во-первых, писатель использует антитезу, говоря о том, что один приятель – толстый, другой – тонкий, уже этим противопоставляя их друг другу. Во-вторых. Николаевская железная дорога соединяла Москву и Петербург; основными ее пассажирами были чиновники. Можно предположить, что в рассказе пойдет речь именно о них. Завязкой служит неожиданная встреча двух друзей детства – Михаила и Порфирия.
Развитие действия включает и первую искреннюю радость узнавания, и общие воспоминания о детстве, и расспросы о жизни. Кульминацией произведения является момент, когда «тонкий» узнает, что «толстый» имеет чин тайного советника. В остросоциальной развязке резко меняется поведение «тонкого» и его семьи. «Тонкий» начинает подобострастничать перед «толстым»: обращение на «ты» сменяется «вашим превосходительством», в речи Порфирия появляется высокий стиль («милостивое внимание»). Особый прием писателя – незаконченные предложения - словно позволяет услышать, как прерывается дыхание «тонкого» от почтительности. «Толстого» ситуация раздражает, и он спешит расстаться с семейством «тонкого».
