За границею царь не терял ни минуты времени. Он все старался узнать, посещал фабрики, заводы, крепости; посещал школы; знакомился с учеными людьми. Но самою главною заботою его было изучение кораблестроения. Кораблестроение Петр изучал сначала в Голландии. С этою целью поселился он там в небольшом городке Саардаме, в котором строились торговые корабли. Здесь он носил одежду простого плотника и ходил каждый день на работу. Но скоро Петру не стало прохода от любопытных, так как саардамцы узнали в нем Русского царя. Тогда он отправился в другой город — Амстердам. Четыре месяца трудился Петр в Амстердаме и получил наконец звание корабельного мастера. Из Голландии Петр поехал в Англию. В Англии еще лучше умели строить корабли, и царь изучил там вполне корабельное дело.
Путешествуя за границею, царь видел, что русские во многом отстали от иностранцев, и как только вернулся в Россию, закипела работа: стал он заводить новые порядки, стал переделывать все на новый лад. Даже наружность русских людей царь хотел переменить; он потребовал, чтобы все, кроме духовенства и крестьян, брили бороды и носили короткое немецкое платье. Заботы и труды Петра были поистине изумительны; он сам составил гражданскую азбуку, переводил иностранные полезные книги на русский язык, выписывал лучший скот из-за границы, посещал фабрики, мастерские и нередко сам работал топором или молотом. «Я вам царь», — сказал он однажды окружающим, — а у меня мозоли на руках, и все для того, чтобы вам показать пример; стыдно нам, что нас иностранцы опередили».