События рассказа происходят во время войны на Кавказе. Основу рассказа составляют люди, их взаимоотношения. Пленные и те, кто их пленил. Два вражеских лагеря. Две веры: христианская и мусульманская. Но все это не стало препятствием для того, чтобы жители аула стали для пленника Жилина близкими, некоторые – почти друзьями. Он изучает их нравы, наблюдает за их жизнью, он делит с ними еду, а это с древности считалось обрядом соединения. Жилину неплохо живется в ауле, он не таит злобы, лелеет лишь мечту о свободе. Жилин видит в жителях аула не врагов, не татар — он видит в них людей. Но несмотря ни на что, он остается русским человеком, которого Родина влечет к себе. Костылин физически и духовно слабый человек. Трус и эгоист, думающий только о себе. Он не сумел прижиться во враждебном окружении, не сумел расположить к себе врагов . Жалкий, ничтожный человек, который вызывает презрение, неприязнь даже у врагов.
