рассказчик - попутчик, который едет в одном купе с генералом и его сыном, ваней. мальчик просит своего отца рассказать о том, кто построил железную дорогу, по которой они едут. генерал отвечает, а рассказчик не соглашается с его словами и начинает свой рассказ о подлинных строителях. повествователь говорит мальчику о беспощадном царе, согнавшем народ на строительство, об ужасном голоде, который никого не щадил.
слушая рассказ попутчика, ваня засыпает. во сне он видит обыкновенных мужиков — настоящих строителей железной дороги. от них мальчик узнаёт, как нелёгок был труд, доставшийся простому народу.
свистит паровозный свисток, и мальчик просыпается. ребёнок рассказывает о своём сне отцу, но тот лишь смеётся. он называет простой народ варварами, не способными создать что-либо, укоряет повествователя в том, что он рассказывает мальчику грустные .
рассказчик соглашается обрисовать и «светлую сторону» - работа выполнена, мужики собираются за расчётом в контору, но денег им не , напротив, они ещё остаются должны. приехавший подрядчик принимает работу и говорит, что дарит им недоимку, и в добавок выкатывает бочку вина. мужики рады и этому.
автор призывает нас помнить те ужасные времена, когда тысячи крестьянских душ были положены на эту дорогу, тысячи тел, погребённых заживо под тяжким бременем того времени.
p.s. обожаю это произведение
