Антон Павлович Чехов много рассказов посвятил жизни простых людей, никому не известных, незаметных и несчастных. Одно из таких глубоких и печальных произведений – «Ванька» – рассказ о трагической судьбе крестьянского мальчика.
Ванька Жуков – девятилетний сирота, отданный в ученики городскому сапожнику. С первых строчек произведения мы понимаем, что Ванька несчастлив. Он с тоской вспоминает деда Константина Макарыча, единственного близкого человека, родную деревню, то время, когда мать его была жива, служила горничной У господ, и он жил вместе с ней в барском доме. Барышня Ольга Игнатьевна «кормила Ваньку леденцами и от нечего делать выучила его читать, писать, считать до ста и даже танцевать кадриль». Когда же мать умерла, Ваньку выставили из господского дома в людскую кухню, где ютился его дед, а потом спровадили в Москву.
В ночь под Рождество, воспользовавшись тем, что хозяева ушли в церковь, мальчик пишет деду письмо, в котором умоляет: « … увези меня отсюда, а то помру». Ванька согласен на всё, лишь бы дед забрал его домой (“если что, то секи меня как сидорову козу”), И обещает за это заботиться о нём, когда вырастет. Жизнь мальчика невыносима: хозяева бьют его, почти не кормят, заставляют выполнять непосильную работу. Ванька пишет: «А еды нету никакой. Утром дают хлеба, в обед каши и к вечеру тоже хлеба, а чтоб чаю или щей, то хозяева сами трескают».
Ванька – любознательный и наблюдательный мальчик, он пишет деду о том, что его поразило в Москве больше всего: о лесках с самыми разными рыболовными крючками, дорогих ружьях, изобильных мясных лавках.
Когда читаешь в конце рассказа о том, как Ванька сунул своё письмо в почтовый ящик, а потом уснул, убаюканный сладкими надеждами, становится очень грустно. Ведь ясно, что письмо с адресом «На деревню дедушке» никогда не дойдёт до адресата и мальчик по-прежнему будет маяться у чужих людей. Его жизнь не изменится, а может быть, станет ещё хуже. Трагическая судьба маленького мальчика-сироты никого не оставляет равнодушным. Она вызывает жалость и сочувствие.
