Поэма состоит из 30 частей, пролога и эпилога, условно разделяясь на три части. Каждая глава — небольшая новелла об эпизоде из фронтовой жизни Тёркина. Василий Тёркин — балагур и весельчак, душа своего подразделения. В бою — пример для всех, находчивый воин, который не растеряется в самой сложной ситуации. На привале вокруг него всегда собирается компания — Тёркин споёт и сыграет на гармони, никогда не полезет в карман за острым словом. Будучи раненым, на волоске от смерти (глава «Смерть и воин»), находит силы собраться и вступить в схватку со Смертью, из которой выходит победителем. При встрече с мирным населением ведёт себя скромно и с достоинством.
В четырёх авторских главах-отступлениях — рассуждения о войне, нелёгкой солдатской доле и намёки на то, как шла работа над книгой.
Повествование поэмы не связано с ходом войны 1941—1945 годов, но в нём присутствует хронологическая последовательность; упоминаются и угадываются конкретные сражения и операции Великой Отечественной войны: начальный период отступления 1941—1942 года, битва у Волги, переправа через Днепр, взятие Берлина.
М. Глинка «Руслан и Людмила» (опера), 1821 г.
А. Даргомыжский «Русалка», 1856 г., «Каменный гость», 1868 г. (оперы)
М. Мусоргский «Борис Годунов», 1869 г. (опера)
Н. Римский - Корсаков «Сказка о царе Салтане», 1900 (опера), «Золотой петушок», 1908 г. (опера и балет (1937) на музыку оперы), «Моцарт и Сальери», 1897 г. (опера)
П. Чайковский «Евгений Онегин», 1878 г., «Пиковая дама», 1891 г., «Мазепа», 1883 г. (оперы)
Э. Направник «Дубровский», 1896 г. (опера)
С. Рахманинов «Алеко», 1892 г., «Скупой рыцарь», 1903 г. (оперы)
Ц. Кюи «Кавказский пленник» (опера), «Пир во время чумы», 1900 г. (опера), «Капитанская дочка», 1909 г. (опера)
Р. Глиэр «Медный всадник», 1949 г. (балет)
Л. Минкус «Золотая рыбка», 1867 г. (балет)
Б. Асафьев «Бахчисарайский фонтан», 1934 г. (балет), «Барышня-крестьянка», 1946 г. (балет), «Кавказский пленник», 1938 г. (балет), «Пир во время чумы» (опера), «Медный всадник» (опера), «Граф Нулин», 1940 г. (балет), «Гробовщик», 1943 г. (балет), «Каменный гость», 1946 г. (балет)
К. Кавос «Кавказский пленник» (балет)
А. Аренский «Египетские ночи», 1900 г. (балет)
М. Чулаки «Сказка о попе и о работнике его Балде», 1940 г. (балет)
А. Лядов «Сказка о мёртвой царевне и семи богатырях», 1949 г. (балет)
Я. Наполи «Скупой барон», 1970 г. (опера)
А. Николаев «Пир во время чумы», 1982 г. (опера), «Граф Нулин», 1983 г. (опера)
В. Кикта «Дубровский», 1984 г. (опера)
Ф. Галеви «Пиковая дама» в переводе П. Мериме, 1850 г. (опера)
