Детство Виктора Петровича было довольно печальным: Он родился четвёртым ребёнком в семье, хотя 2 его старшие сестры умерли ещё во младенчестве. Через несколько лет после рождения сына, его отца Павла Петровича Астафьева посадили в тюрьму по подозрению во вредительстве. В 1931 году мать будущего писателя погибла, когда в очередной раз плыла на лодке посетить мужа: лодка перевернулась, а сама женщина зацепилась косой за сплавной бон и утонула. Тогда Виктору было лишь семь лет. Отец по дороге домой после окончания срока попал в больницу. Брошенный мачехой и родными Виктор несколько месяцев жил в заброшенном доме, а потом за серьёзный проступок в школе его забрали в детский дом.
Закончив школу ФЗО работал на станции Енисей сцепщиком, составителем поездов, дежурным станции.
