М.Е. Салтыков-Щедрин – признанный мастер сатиры. Именно сатира писателю по-новому осветить исторические события и взглянуть на современность. В романе «История одного города» автору было важно раскрыть суть каждой эпохи, определить закономерности развития общества, причины политического насилия. Именно поэтому повествование в романе ведёт не автор, а летописец, целиком подчиняющийся жестокой государственной машине.
В начале романа летописец приводит краткую опись всех градоначальников Глупова, обозначая их роль в жизни города. Порядок следования образов неслучаен. Все персонажи построены по принципу сатирических параллелей, а также по принципу нарастания, усиления определённых качеств.
Летописец ведёт линию градоначальников, которые начинают с внешнего автоматизма, механичности (Органчик, Прыщ) и кончают внутренним опустошением, бесчеловечностью (Угрюм-Бурчеев).
Среди двадцати двух градоначальников летописец выделяет только самых выдающихся. Их биографии занимают в романе целые главы. Первым перед читателем предстаёт образ Дементия Варламовича Брудастого. В памяти глуповцев он остался под именем Органчик. Его бессмысленную автоматическую деятельность автор описывает с гротеска и гиперболы.
Гротеск позволяет создать художественное преувеличение, доходящее до абсурда. Деятельность Органчика по сути бесполезна и жестока. Сущность этого правителя выражена всего в двух словах: «разорю», «не потерплю». Неудивительно, что жители подозревают в нем не человека, а механизм. Активная деятельность Брудастого заключалась в издании указов, позволяющих пороть обывателей. Последствия этой законодательной деятельности изображаются гиперболично: «неслыханная деятельность вдруг закипела во всех концах города: частные пристава поскакали; квартальные поскакали; заседатели поскакали; будочники по забыли что значит путём поесть… Хватают и ловят, секут и порят, описывают и продают…».
Гротескно изображается поломка Органчика, который до последнего воспроизводит одну и ту же мелодию. Гротеск используется также в эпизоде, когда голова Органчика кусает мальчика в телеге. Даже без туловища механическая голова градоначальника продолжает совершать насилие.
Пропажа головы Органчика ознаменовала анархию, безначалие в городе. Используя фантастику, летописец говорит об убийстве лейб-кампанца, обезглавленного ради восстановления сломанного Органчика. Фантастично изображается встреча двух самозванцев с пустой механической головой. Народ уже не верит ни одному из них, он по-прежнему ждёт возвращения своего «батюшки». Суть Органчика раскрывается постепенно: сначала летописец использует гиперболу, затем она перерастает в гротеск и завершается фантастикой. Эти приёмы позволяют дать читателю полное представление о ничтожности всех нововведений Органчика, его механической сущности.
Сатирически показан в романе градоначальник Пётр Петрович Фердыщенко, в бригадир, денщик князя Потёмкина (глава «Соломенный город» и «Фантастический путешественник»). Сначала его деятельность на посту главы города была ничем не примечательна. Но власть обнаружила суть этого правителя – эгоизм, алчность, глупость. Своим любострастием, попустительством он чуть было не уничтожил город.
Для характеристики этого героя летописец использует не только сатиру, он включает в изображение любовную интригу. Его любовные похождения изображаются с приёма градации. Вначале его симпатии относятся к посадской жене Алёне Осиповне, славившейся своей красотой. Завершает любовную линию грубая, грязная стрельчиха Домашка.
Фердыщенко в итоге остановился на выборе себе подобной. Голод и пожары обрушились на глуповцев. Эти бедствия летописец изображает с гиперболы. Фантастика и ирония пронизывают описание нелепого путешествия бригадира. Он задумал облагодетельствовать своей милостью подданных, вызвать своим благодеянием урожай.
Используя сатиру и иронию, летописец в красках показывает выгон для скота, по которому из одного конца в другой совершает своё путешествие Фердыщенко вместе со своей свитой – двумя инвалидными солдатами. Так М.Е. Салтыков-Щедрин парадирует знаменитые путешествия по югу Росси графа Орлова. Суть подобных путешествий – пустое времяпрепровождение и пышные приёмы, обеды. Именно обед венчает всё путешествие бригадира. После поросёнка в сметане «какая-то административная жилка» на его лице дрожала, дрожала и вдруг «замерла». Фердыщенко умер от обжорства. Таков итог его бесславной жизни.
Угрюм-Бурчеев – символ разрушения, смерти, насилия, которое, в конечном счёте, обречено на самораспад. Жизнь взяла верх над произволом «прохвоста». Стихия гротеска и фантастики первых глав романа перерастает в гиперболизацию, не менее страшную и трагическую. Таким образом, с богатого арсенала сатирических приёмов М.Е.Салтыков-Щедрин раскрывает перед читателем сущность каждого градоначальника.
