Произведение начинается с того момента, когда рано утром женщина по имени Аксинья Зазуля обнаружила у порога своего дома нищенку, которая умирала при родах. Женщина приняла у нее младенца, но роженицу не удалось. Взяв на руки младенца, она долго раздумывала, что ей думать. Собственных ребятишек они с Тарасом не имели, и ей хотелось взять этого мальчика. Но как отреагирует ее муж? Наконец, они приняли решение усыновить подкидыша, и назвали его Александром. Так и рос Сашка в семействе столяра Зазули, в одном из самых беднейших городов Голодаевке. Из-за медного цвета волос все называли его Рыжиком.
