Сон Ильи Ильича, композиционно являющийся вставным эпизодом, детально описывает его детские впечатления. Действие всего романа происходит в Санкт-Петербурге, и только сон героя переносит его в Обломовку, где в отдаленном детстве складывалось значимое и заметно предопределяющее свойство его души – романтическая мечтательность этому сказки нянюшки о неизвестной стране с медовыми и молочными реками, в которой никому не требуется работать.
Явно проглядывающий здесь намек на фольклор позволяет Гончарову следом за Пушкиным подчеркнуть связь аристократической культуры с простонародной основой. Обломов не поддается пониманию без осознания волшебной и фантастической сущности его натуры, раскрывающейся собственно во сне. Конкретно можно прочитать в романе сопоставление с тезкой – фольклорным богатырем, просидевшим на полатях тридцать три года. Недаром имеет место совпадение имени, довольно редко встречающегося в литературе.
Сон Обломова имеет в романе добавочное наполнение: он очерчивает свойственное герою его естественное состояние. Сначала Илья Ильич предстает в своем сне семилетним мальчуганом, резвым, игривым и любопытным, которому мешает бдительный материнский присмотр. Лишь днем, когда засыпала вся Обломовка, маленький барин мог чувствовать себя свободно. Во второй части сна уже двенадцатилетний Илюша перестает сопротивляться ленивому образу жизни, он почти усвоил, что надо жить так, как живут все в Обломовке. Она погубила в герое все здоровые начала.
Гончаров изобразил Обломова в качестве национального характера, появляющегося на российской почве, охваченного противоречивым влиянием минувшего и нынешнего, вобравшего ясные и мрачные моменты простонародной жизни.
