молодой дворянин александр андреевич чацкий возвращается из-за границы к своей возлюбленной - софье фамусовой, которую он не видел три года. они выросли вместе и с детства любили друг друга, но софья обиделась на чацкого за то, что тот неожиданно бросил её, уехал в германию и "не писал трёх слов"; вопреки ожиданиям чацкого, она встречает его холодно. чацкий приезжает в дом фамусова с решением жениться на софье. оказывается, у неё уже другой возлюбленный - живущий в доме её отца молодой молчалин. но он ничего подобного не знал, хотя догадывался, что софья в кого-то влюблена, но никак не может понять в кого. на протяжении всей комедии чацкий пытается понять, кто же избранник его возлюбленной. чацкий произносит красноречивые монологи, в которых обличает московское общество (идеологом которого выступает отец софьи павел фамусов ), добивается лишь того, что вызывает в обществе слухи о своём сумасшествии. в конце пьесы он, отвергнутый любимой и объявленный сумасшедшим, решает покинуть москву.
в комедии соблюдены классические три единства: действие (в центре которого любовный треугольник молчалин-софья-чацкий; впрочем, единство действия наиболее проблематично из-за нескольких конфликтов) происходит в одной комнате дома фамусовых на протяжении 24 часов - начинается рано утром и кончается перед рассветом следующего дня.
основная идея трагикомедии: протест свободной личности "против гнусной российской действительности". (а. с. грибоедов) .
противостояние чацкого и фамусова достигает накала в монологе фамусова "вкус, батюшка, отменная манера… " и в ответе чацкого : "а судьи кто? . " этот монолог чацкого подтверждает невозможность примирения между героем и обществом. в третьем действии отчуждение чацкого усиливается, его отношения с софьей не улучшаются.
личный конфликт усложняется сплетней софьи о сумасшествии чацкого, и только в тринадцатом-четырнадцатом явлениях четвёртого действия наступает развязка личной интриги. общественная же линия борьбы чацкого с московским обществом так и не завершается ничем в пьесе. финал "горя от ума" остаётся открытым. "комедия даёт чацкому "мильон терзаний" и оставляет, по-видимому, в том же положении фамусова и его братию, в каком они пребывали до этого, ничего не говоря о последствиях борьбы".
