У центрі оповіді – звичайний рядовий боєць Іван Терешка. Він родом із Білорусії, це фізично міцний 25-річний хлопець; знайома йому з дитинства селянська праця загартувала його, зробила сильним і витривалим. Волею нагоди Іван опинився в полоні у німців. Епізод полону постійно переслідує його в нічних кошмарах (адже тоді, згідно із законом військового часу, здатися в полон означало надати до ворогові, тобто змінити Батьківщині. Мушу застрелитися, але не дозволити ворогові захопити тебе живим). Недарма письменник загострює увагу до цієї проблеми. "Не можна зривати злість на полонених, - з гіркотою думає Іван, - полон - не провина їхня, а нещастя, вони не здалися в полон - їх взяли, а деяких навіть здали, зрадили - було і таке". Джулія Новеллі – італійка; скориставшись вибухом так само, як і Іван, вона біжить із табору. Письменник з любов'ю малює нам Джулію, підкреслюючи, як вона красива, витончена, тендітна: у неї чорні виразні очі, густе волосся, гнучка і тонка постать, дзвінкий сміх. Завдяки образу Джулії Новеллі автор змушує свого героя пройти перевірку коханням.
