Действия произведения Льва Толстова разворачиваются летом в одном из городов Швейцарии. В этом туристическом городе полно иностранцев. Т. к. англичан больше всего, город перестраивается в соответствии с их вкусами. Но все нововведения выглядят нелепо на фоне пышного природного типа.
Общество городка также не нравится главному герою. На местных приёмах стоит такая тишина, что швейцары говорят шёпотом. Между собой приглашённые не общаются, но не из-за гордости. Они просто не ищут новых знакомств, наслаждаясь одиночеством. Герой чувствует себя не комфортно на таких приёмах, поэтому посещает их очень редко.
В один из вечеров герой направлялся в гостинице. По дороге он услышал прекрасную музыку. Это был карлик, искусно певший и игравший на гитаре. После своего выступления, уличный музыкант попросил денег у слушающих, но над ним лишь посмеялись бродягу, главный герой пригласил его выпить, но не в одну из забегаловок, где бедного музыканта приняли бы за равного себе, а в один из лучших ресторанов городка. Нехотя, карлик согласился.
Вино развязало язык бродяги. Он рассказал историю своей жизни. Певец очень рано потерял родителей. Обучался столярному мастерству, но из-за болезни руки карлик не смог работать столяром. Мужчина с детства имел хороший голос и слух, поэтому стал бродячим музыкантом.
В течении всего разговора лакеи, разговаривавшие неподалёку, посмеивались над карликом. Когда главный герой не вытерпел и накричал на них и потребовал перевести его и бродячего музыканта в более роскошный зал. Среди богатых посетителей заведения бродяга сконфузился. Он побыстрее допил вино и распрощался с главным героем.
