Действие происходит в России и Польше на рубеже XVI и XVII веков. Показаны времена царствования Бориса Годунова, его сына Фёдора и приход к власти Лжедмитрия I. После смерти царя Фёдора Иоанновича на Московский трон по решению Земского собора восходит Борис Годунов, который ещё при Иване Грозном с интриг, союзов и устройстве брака своей сестры Ирины с царевичем Фёдором приобрёл большое влияние и власть при дворе. Но внезапно появляется новый претендент на престол — некто, выдающий себя за младшего сына Грозного царевича Димитрия, официально погибшего в Угличе в 1591 году. Самозванец объявляется в Польше и, получив поддержку князя Вишневецкого, сандомирского воеводы Мнишка и его дочери, прекрасной Марины, возвращается в Россию. Несмотря на то, что и церковь, и Василий Шуйский, расследовавший обстоятельства гибели Димитрия в Угличе, отрицают подлинность царевича, он, приближаясь к Москве, приобретает всё большую популярность у народа и становится реальной угрозой для царя Бориса.
