Четырехлетний жеребец Изумруд был изумительно хорошо собой: рослый, статный, безупречно сложенный, красивой серебристо-стальной масти. Он жил в конюшне вместе с другими беговыми жеребцами, которые на дух не переносили друг друга. Вражда между ними еще больше усилилась, когда в конюшню из-за недостатка места поселили молодую красивую кобылу. За лошадьми следили четыре конюха: молодой, вечно пьяный Василий, от которого дурно пахло табаком, заботливый старик Назар, жестокий и нетерпеливый безымянный конюх и мальчик Андрияшка, который очень любил лошадей и украдкой целовал их.
Изумруд с глубоким уважением и трепетом относился к главному наезднику конюшни – худому, высокому англичанину в золотых очках. Он никогда не кричал на лошадей, и уж тем более не бил их хлыстом, но чувствовалась в нем такая большая внутренняя сила, что лошади слушали его беспрекословно.
В день бегов Назар с особенной тщательностью стал готовить Изумруда к предстоящим состязаниям. Он как следует вымыл, высушил и вычистил щетками красавца-скакуна. За всеми приготовлениями внимательно следил худой англичанин, и лично проверил крепость подпруги. Под чутким руководством опытного наездника Изумруд с большим отрывом пришел первым. Англичанин и хозяин скакуна были очень довольны, но уже спустя несколько минут уставшего Изумруда обступила толпа, спустившаяся с трибун. Люди принялись недовольно тыкать пальцами в бока и ноги лошади, крича, что это фальшивый рысак. Изумруд не понимал их негодования – ведь он пробежал быстрее всех и выиграл.
Изумруда отвели в конюшню, и настала череда унылых, скучных дней. Приходили какие-то люди, внимательно осматривали его зубы, ноги, терли шерсть и кричали друг на друга. Затем поздним вечером Изумруда вывели из конюшни и долго вели по каким-то темным улицам. Его ожидал железнодорожный вокзал и утомительный переезд. Скакуна привезли в деревню и заперли в конюшне, отдельно от других лошадей. И вновь какие-то люди осматривали его.
Главным в этой конюшне был мужчина, к которому Изумруд испытывал непонятный ужас. Однажды ранним утром этот мужчина пробрался в конюшню на цыпочках, и насыпал Изумруду овес со странным привкусом. Съев его, рысак почувствовал острую резь в животе, перед его глазами появились огненные колеса, а ноги внезапно ослабели. Изумруд упал, по его телу череда судорог, и он навсегда закрыл глаза.
