В повести Владимира Галактионовича Короленко "В дурном обществе" описывается дружба мальчика Васи из зажиточной семьи (его отец - местный судья) с двумя нищими детьми, Валеком и Марусей. В начале повести писатель рассказывает о Васе, вернее, сам Вася рассказывает о себе, потому что повествование ведется от лица мальчика. "Моя мать умерла, когда мне было шесть лет" - такими словами начинается повесть.
Читая повесть, мы понимаем, насколько одинок этот ребенок. Потерявший мать, не находящий общего языка с отцом, сломленным смертью жены, Вася предоставлен сам себе. Он часто бродит по улицам городка, один или с приятелями.
И вот однажды Вася с приятелями решили посмотреть, что находится внутри полуразрушенной часовни, о которой ходили страшноватые слухи. Вася влез в окно, а его приятели испугались и убежали. Именно тогда Вася впервые встретился с Валеком и Марусей, которые впоследствии стали его друзьями.
Вася прекрасно понимает, что жизнь у его новых друзей тяжелая. Он им как может, например, приносит сладости и яблоки из своего сада. Маруся, ровесница васиной сестры Сони - ребенок хрупкий и слабый из-за тяжелой болезни. Серый камень высасывает из нее жизнь - говорит о причине болезни девочки Валек.
Вася приносит Марусе великолепную куклу, которую попросил на время у сестренки. Однако эта кукла - память о покойной матери Васи, и, узнав о пропаже игрушки, васин отец приходит в ярость. Он уверен, что "негодный мальчишка" украл дорогую игрушку. Однако Вася не может сказать правды, чтобы не повредить своим друзьям. Когда правда все-таки открывается, васин отец смотрит на сына уже другими глазами: судья понял, почему мальчик так поступил, и убедился в том, что Вася - добрый мальчик, который умеет сострадать и быть верным другом.
