Богатый молодой дворянин, господин Н. Н., ведет праздный образ жизни. О время своего путешествия по Европе он знакомится с другими русскими путешественниками. Это молодой художник Гагин и его юная очаровательная сестра Ася. Девушка поражает героя не только своей свежей прелестью, но и живостью характера, непосредственностью. Настроение Аси меняться очень быстро: сейчас она грустна и задумчива, но уже через минуту щебечет, словно птичка. Н. Н. не замечает, как все больше влюбляется в Асю.
От Гагина герой узнает, что Ася – его сводная сестра, незаконнорожденная дочь его отца и гувернантки. Гагин очень любит сестру, и считает ровней, однако девушка очень стыдится своего происхождения. Она считает, что недостойна любви дворянина, и всячески избегает знакомств с мужчинами. Гагин уверен, что Н. Н. не сможет сделать ее сестру по-настоящему счастливой, так как находится во власти предрассудков.
Ася пишет Н. Н. письмо с признанием в любви. Герой спешит на свидание, но в ответственный момент избегает объяснения. Ася чувствует себя глубоко оскорбленной. На следующее утро Н. Н. узнает, что Гагины уехали . Осознав свои чувства к Асе, герой пытается их догнать, но безуспешно. Больше ему не суждено испытать столь чистую и глубокую любовь.
