Судьба Гринёва - старшего «дворянина в мещанстве», типична, по мысли Пушкина, для времени, когда старинное дворянство утрачивает свою значимость, беднеет, превращается в «род третьего состояния» и тем самым – в потенциально мятежную силу.
Лучшие черты Гринёва, обусловлены происхождением и воспитанием, его безошибочное нравственное чутьё ярко проявляются в минуты испытаний, решающих поворотов судьбы и ему с честью выходить из самых трудных ситуаций. Герою хватает благородства просить прощения у крепостного – преданного дядьки Савельича, он сразу же сумел оценить чистоту души нравственную цельность Маши Мироновой, твёрдо решив женится на ней, он быстро разглядел натуру Швабрина. В порыве благодарности он без раздумий дарит заячий тулупчик встречному «вожатому», а главное – умеет разглядеть в грозном бунтовщике Пугачёве незаурядную личность, отдать должное его справедливости и великодушию. Наконец, ему удаётся сохранить человечность, честь и верность себе в условиях жестокой и бесчеловечной междоусобной войны. Для Гринёва равно неприемлемы стихия «русского бунта, бессмысленного и беспощадного», и формализм, бездушная холодность официального, бюрократического мира, особенно отчётливо проявившееся в сценах военного совета и суда.
Более того, оказавшись в критической ситуации, Гринёв стремительно изменяется, вырастает духовно и нравственно. Вчерашний дворянский недоросль, он предпочитает смерть малейшему отступлению от велений долга и чести, отказывается от присяги Пугачёву и любых компромиссов с ним. С другой стороны, во время суда, снова рискуя жизнью, он не считает возможным назвать имя Маши Мироновой, справедливо опасаясь, что она будет подвергнута унизительному допросу. Отстаивая своё право на счастье, Гринёв совершает безоглядно смелый, отчаянный поступок. Ведь предпринятая им самовольная поездка в «мятежную слободу» была опасна вдвойне: он не только рисковал быть схваченным пугачёвцами, но ставил на карту карьеру, благополучие, доброе имя, честь. Акция Гринёва, вынужденная безответственностью и пассивностью командования, равнодушием к судьбе дочери героически погибшего капитана Миронова, представляла прямой вызов официальным кругам.
Именно в этом герое Пушкин отразил свои взгляды на пугачёвщину. Главное действующее лицо повести - он же мемуарист-рассказчик Петр Гринев. Этот вполне заурядный человек волею судеб оказывается втянутым в водоворот исторических событий, в которых и раскрываются черты его характера. Петруша - молодой дворянин, уездный недоросль, получивший типичное провинциальное образование у француза, который «не был врагом бутылки» и «любил хлебнуть лишнего». Отец его - Андрей Петрович Гринев, старый гвардейский офицер, - рассматривал понятия чести и долга только с позиций офицера правительственных войск, считал, что офицер обязан выполнять все приказы начальства, «служить верно тому, кому присягнешь». Гринев-сын, не отказываясь от такого понимания чести и долга, расширяет его до общечеловеческого и гражданского значения. Он, совершая ошибки, все время пытается выполнять наставления отца: «Береги честь смолоду». Он ни разу не изменил присяге, данной императрице. Выбирая между смертью и изменой присяге, он предпочел первое. Тем не менее, он смог увидеть положительные качества в вожде антидворянского восстания: честность, благородство, мужество, ум. Когда в беде оказалась его возлюбленная Маша Миронова, он, не изменяя присяге, просит именно у Пугачева.
