Главный герой рассказа – безымянная, бездомная собака, которая всю свою недолгую жизнь видит только жестокость от людей. Люди будто бы срывают злобу на беззащитном существе. И собака стала дичиться всех, чтобы ей снова не сделали больно. Писатель наделяет собаку не просто равными с человеком эмоциями, но будто бы даже мыслить, оценивать мир. Он сделал её главным героем для того, чтобы показать людям, что не только человек нуждается в любви и ласке – этого достойна и собака.
Лишь однажды собака поверила человеку. Это была девочка Леля, которая приручила дикое существо, дав ему имя – Кусака. Собака обрела вторую, радостную жизнь в, казалось бы, «своей» семье – охраняла дачу, играла с детьми.
Но хозяева Кусаки оказались безжалостными эгоистами – они не хотели брать собаку с собой, так как решили, что ей не место в городской квартире. Дав надежду, подарив любовь и заботу, хозяева бросили собаку на даче. Они словно «наигрались» – оказывается, не любовь это была вовсе, а лишь игра.
Автор очень трагично описывает, как собака переживает разлуку с Лелей и её семьей. Будто это человек, а не обычная бродячая собака – она «стонала», выла «жалобно и громко», «выла…безнадежно». Финал описан одной, рвущей сердце фразой: «Собака выла».
Л. Андреев намеренно не сделал финал счастливым. Этим он хотел призвать людей понимать боль живых существ, как свою, и пробудить совесть людей, жестоких к слабым живым существам. Только когда человек будет относиться к животным, как к людям, он сможет стать настоящим Человеком с большой буквы.
