Мальчик Алёша, примерно девяти десяти лет, обучался в пансионе в Санкт-Петербурге примерно в 1790-х годах. Его родители жили далеко, и в каникулы он оставался в пансионе. В свободное время он часто кормил куриц, содержащихся при кухне, и особенно выделял черную хохлатую Чернуху. Однажды кухарка Тринушка решила зарезать её для обеда, но Алеша у её не делать этого, подарив ей золотой империал, его единственную драгоценность. Ночью мальчик услышал, как его зовет Чернуха, и удивился, что курица умеет говорить. Та позвала его за собой, и, в итоге, привела Алёшу в подземное царство, где жили маленькие человечки ростом с пол-аршина. Его встретил король и вынес благодарность за своего главного министра. Оказалось, что курица Чернуха на самом деле — министр подземного царства. Алёша по за услугу всегда знать урок, ничего не изучая, и король подарил ему конопляное зернышко, хотя и был недоволен леностью мальчика. Условием король поставил никому не говорить о виденном под землей, и министр потом объяснил Алёше, что по обычаям подземных жителей те должны покинуть земли, где живут, если человек, узнавший о них, будет этим хвастать.
Подарок короля оказался действенным, и Алёша стал показывать феноменальные Сначала ему было неловко, но потом он привык и загордился. Но однажды он потерял семечко, а с ним отвечать. Его строго наказали, считая не капризом, но Чернушка вернулась и возвратила ему потерянное зернышко, хотя и была опечалена его поведением. Алёша воспользовался волшебством и моментально выучил несколько страниц, но учитель заподозрил неладное и начал разбираться, как это у него получилось. Алёша от страха перед розгами забыл запрет короля, и начал рассказывать о подземных жителях, но учитель счёл это выдумками и всё-таки высек мальчика.
Ночью того дня к Алёше явился министр подземного царства, и рассказал мальчику, что из-за его народу подземных жителей приходится покидать насиженное место, а сам министр осужден королём носить золотые кандалы, какие Алеша с ужасом увидел на его руках. Они со слезами навсегда. Алёша, пробыв в сильной горячке шесть недель, снова стал прилежным и добрым мальчиком, хотя и утратил волшебные
