Произведение описывает нравы преступного мира. Горький сопоставляет людей из разной социальной среды, оказавшихся в ситуации, где каждый из них проявляет свои качества.
Профессиональный вор Гришка Челкаш вовлекает крестьянского парня Гаврилу в совершение кражи. Начинающий вор показан в негативном свете. Он труслив и жаден. Увидев большие деньги, крестьянин в моральном отношении становится хуже преступника. Если Челкаш, по крайней мере, по отношению к напарнику ведет себя честно, то Гаврила, увидев возможность улучшить свое материальное положение, переступает через все. Он не только пытается убить Челкаша, но и готов унижаться перед ним.
В этом произведении Горький показывает свое отвращение к обывателям. Вор Челкаш показан гордым человеком с широкой душой, который из презрения и жалости отдает все деньги своему напарнику. Он противостоит миру, погрязшему в мелочности. Антиобщественный образ жизни сформировали у вора ощущение свободы и любовь к независимости.
